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2016：虚拟现实元年？
罗元婕
对虚拟现实技术的渴求与探索20世纪末就出现了。“虚拟现实”这个概念由科学家、视觉艺术家JaronLanier于1985年提出，它指的是一个由数据构成的模拟现实环境，且能被人体感知。此概念开始流行，很大程度上归功于“赛博朋克（cyberpunk）之父”威廉·吉布森(WilliamGibson) 。他的作品第一次完整阐述了“网络空间（cyberspace）”与“虚拟现实”，《黑客帝国》里的虚拟网络世界正是受其启发而被构建。
VR技术被应用到心理或物理康复领域时，同样能发挥重要作用。伤后复原期的步态和体态能被记录下并分析，就能有针对性地制定调整下一步理疗计划。曾经中风的患者，能在虚拟环境内重拾平衡感，锻炼肌肉的协调性。有时候，真实医院环境的嘈杂会给病人带来压力、紧张或不适，而虚拟环境，与心理疗法配合，能有效转移病患注意力，帮助他们减缓痛感。
再想象一下，当VR技术足够成熟逼真，它将彻底改变人类的交流方式。在虚拟空间里遇到一个陌生人并与之交谈过后，能随时回放你们的对话，并从不同角度观察对方的表情、动作，从而调整自己今后对话所需要的姿态与言行，让自己变得人见人爱，岂不喜人？假如，让一个婴儿从出生到3岁观看的都是虚拟现实中的东西，那么一旦回到现实，他/她能不能区分何为真实？当虚拟现实像网络一样成为日常生活的一部分，会不会有人借此逃离现实，每日坐定家中环游世界，愈发孤独？当个体的大脑还没有进化到可以分清现实与虚幻，而时空的概念已被进一步打破，自我身份的塑造与认定成了一大问题，我是谁，我在“这里”还是“那里”，这些看似充满哲思的问题将不再遥远，社会现实会变得更加碎片化、私人化。
目前，虚拟现实产业链上中下游都尚未被大规模开垦，投资方马不停蹄地在寻找金矿，大小玩家蠢蠢欲动。GoogleVentures至今已投资了5个VR相关项目；MichaelYang 和Comcast Ventures 投资了Altspace、Next VR（一家将VR技术运用在体育赛事直播的初创公司，NBA已经开始与之合作）；由“千禧一代VC”麦克·罗森博格(MikeRothenberg) 创建的RothenbergVentures更是花重金投资了25个相关项目。头戴现实设备领域，OculusRift、HTCVive、索尼的PlayStationVR、微软全息眼镜Hololens和三星的GearVR正大张旗鼓地扩张。美国的电子消费联盟预测，2016年该市场销售额将达到1200万美元。内容制作方面，迪斯尼领投，华人文化产业基金也参与融资的JauntVR，以及上文提到的NextVR，均致力于影像转播的虚拟化；三星聘请《行尸走肉》的制作人制作一部VR系列剧；VR新闻纪实片公司RYOT紧跟热点，出品了与难民、墨西哥越境者相关的多部短片……
反观国内，VR产业也欣欣向荣。2015年全国涌现出100多家相关硬件厂，目前推出的产品有暴风魔镜、3Glasses、睿悦科技的一体式头盔等，小米、乐视也正研发自己的产品。部分硬件厂商表现成熟，从一开始就投入相应软件开发，如Coolhear的首款VR耳机，已有配套的软件。内容商出现，兰亭数字运用虚拟现实技术拍摄的电影《活到最后》，MV《敢不敢》开创国内VR内容创作的先河。乐视、爱奇艺等平台大咖纷纷试水，与硬件、软件厂商合作。2015年12月，腾讯也公开了TencentVR的一系列项目计划，欲在国内VR市场尚未成型之际抢占先机。暴风魔镜的CEO黄晓杰在钛媒体2015峰会中表达出了对VR行业的乐观态度，“VR与3D技术不同，它把信息量提高了一到二个数量级，它的出现符合人类获取更多信息的渴望，这种渴望将会推动VR成为下一个互联网平台”。
但蓬勃发展的虚拟现实行业也面临着大量的技术挑战。目前VR技术还不能完全实现人机交互操作，只能通过头戴式设备提供视觉体验。而仅仅这一项功能，就有一个亟待解决的大问题：眩晕感。简单来说，当身体感受和视觉感受不一致的时候，人会感到晕眩，就像站在甲板上不动的人看着身边一波波的浪向后打去会晕船一样，在虚拟环境里，当动作和视觉之间产生超过20毫秒的延迟时，晕眩也会产生。即便解决了这个问题，往后的VR技术也面临各种复杂考验。虚拟现实最吸引人的地方，是“以假乱真”。从戴上设备，到进入虚拟环境实践各种任务，一旦其中一个环节出现了错误，就会让使用者瞬间回到现实中，造成极差的人机交互体验。显然，这对能支撑VR技术正常运行的软硬件要求极高，而软硬件的融合是未来的必然走向。目前国内外VR行业都处于发展初期，谁能将软硬件技术打通，谁就占了上风。
教育、军事、心理、医疗之外，越来越多行业想在VR市场分一杯羹。《纽约时报》于2015年11月发布了一款虚拟现实应用软件，并送出110万个GoogleCardboard，供订阅者使用。部分媒体人认为，报道若使用了VR技术，能为读者提供全方位沉浸式体验，新闻业将迎来另一场技术上的突破，或许能彻底改变新闻叙事方式。有同样想法的还有各类视频公司与影视圈。YouTube已推出了专属VR频道，Netflix和Hulu也将推出自己的VR应用，也许不远的将来，传统意义上的影院将不复存在。时尚、娱乐界闻风而动，U2乐队刚推出的Songfor Someone，全世界的歌者都能与U2在一个虚拟的环境里共同演唱。Tommy Hilfiger 在美国和欧洲的旗舰店里使用VR技术，展示其2015年秋季时装系列。可以想象，时尚营销将以最快的速度拥抱虚拟现实，将消费者体验作到极致。
当然，在正式进入黑客帝国般的世界前，我们还有一点时间。没人能预测VR技术与各领域，特别是具有社交功能的产业能碰撞出怎样的火花。未来就像远方将现未现的天光令人期待。
